— Но я ведь уже объяснил? — удивился Из. — Нам нужно не отстать от этих типов. Иначе мы останемся практически без карты. Не считать же ту мазню с метками оазисов за карту? Значит, нужно идти вслед!
— Да знаю я, — сразу прекратила Дэш, кинув на того грустный взгляд. — Но ты ведь настаиваешь, чтоб я по земле, вернее по песку и камням перлась? Понимаю. Чтоб не выдать. Но поныть-то я могу?
— Аг-га… — только и выдавил пораженный логичностью услышанного Из.
— А че мы просто с ними не пошли? — приподнялась Блум, до того делавшая вид, что уже устала и дремавшая на спине Эплджек.
— Ага? — поддержала Свити, проделывавшая тот же трюк с Деринг.
— Ну… — Из опять потерялся.
— Мы просто не можем этого сделать, — я попробовал пресечь эту тему, глянув на выражение лица Скуталу, шедшей рядом.
— С ними что-то не так? — высказала та догадку вслух. — Кто они такие? Они опасны, да?
— Да, — выдохнул я, смиряясь. — Они контрабандисты. И весьма, притом, наглые. Или тупые, чтоб действовать так открыто.
— И мы их поймаем, да? — три пары светящихся счастьем глаз сфокусировались на мне.
— Да, — мне ничего не оставалось, как кивнуть. — Или, скорее, проучим. Но в этот раз вы посмотрите, как действуют профессионалы! И таким образом поучитесь! — спешно добавил я, заметив потускневшие улыбки юных охотниц за контрабандистами. Хотя нет. Не всех. Улыбка Скут не потускнела совсем…
Ладно. Эти, положим, поверили в какой-то супер крутой и нерушимый план, в котором предусмотрено все. Теперь бы его разработать. А главное, заставить контрабандистов четко его придерживаться…
* * *
Новорожденное солнце первыми, еще неяркими своими лучами пробило ночную мглу над горизонтом, торопясь вновь погрузить остывшую землю в горячий кисель пустынного, безоблачного дня. Проснулись и заорали первые птицы. Небольшой городок, выросший когда-то рядом со старым фортом и за прошедшие столетия, казалось, обзаведшийся изо всех современных атрибутов только железнодорожной станцией, еще сонно зевал вместе со своими жителями, все еще сладко потягивавшимися в теплых постелях, когда на главной из двух его улиц показались одиннадцать тяжело груженых пони. Вернее, тяжело было лишь десятерым, тащившим огромные мешки, одиннадцатый же, по виду — явный купец, шел впереди, зорко поглядывая по сторонам. Однако он все же вздрогнул, когда дорогу ему резко, как из-под земли, заступила пара абсолютно черных пони. Еще двое, столь же черных, вдруг оказались по бокам.
— А ну-ка притормози-ка, приятель! — произнес один из тех, что заступили дорогу, выступив чуть вперед. — И не вздумайте рыпаться!
— Д-да мы стоим, стоим… — нервно пробормотал купец.
— А теперь говори, купчик, что за товар у тебя в мешочках? И какое право ты имеешь привозить его в НАШ город? Что за дела у тебя тут?
Купец громко выдохнул, явно понимая, к чему идет дело.
— Что за товар я везу, это неважно. Важно то, что я везу его не сюда и, что я готов… э-э-э… Уплатить некоторый взнос за ваше беспокойство. Вас разве не предупредили обо мне? — уже спокойней проговорил он, — Какая сумма устроила бы вашего… э-э-э… мэра?
— Что ж. Есть вещи, о которых непринято расспрашивать, — кивнул черный. — И этот груз одна из них. А нас, устроила бы сумма в тридцать тысяч.
На какое-то мгновенье купец, похоже, потерял дар речи.
— Но… Но это сущий грабеж! Тридцать тысяч! Это же бешеные деньги!
— Ты не прав, приятель. Это еще не грабеж. Это лишь скромная плата за безопасность. Как вашего груза, так и вашу собственную. Здесь слишком многое может случиться, такой уж это неспокойный городок. А жалкие тридцать тысяч обеспечат бдительную охрану твоему товару.
— Но мы не рассчитывали на такую сумму…
— Вы не рассчитывали платить за то, что мы предоставляем вам возможность безопасно переправить груз, даже не уточняя, что это за груз?
— Нет, нет! Конечно рассчитывали! Но мы… я… думал тысячах о… десяти…
— Ребята! — черный огляделся по сторонам. — Да нас тут, похоже, за дурачков держат, а?
Стоящий за его спиной пегас в ковбойской шляпе, с глазами, отблескивавшими темно-красным в зыбком свете догорающей свечи в одиноком уличном фонаре, покачивавшемся перед вывеской расположившегося рядом салуна, резко повел головой. В зубах его блеснул широким лезвием нож.
Купец, похоже, оценил все должным образом:
— Что вы! Что вы! — сглотнул он. — Не надо так нервничать! Сумма в тридцать тысяч действительно велика для нас, но, быть может, вас устроит для начала сумма в двадцать тысяч, и наше взаимовыгодное сотрудничество в дальнейшем?
— Я думаю, сумма в двадцать пять тысяч заставила бы нас забыть все разногласия и помочь вам решить любые вопросы, — непоколебимым тоном заявил вымогатель.
— Ладно, — задумавшись на секунду, сквозь зубы выдавил торговый гость. — Договорились. Двадцать пять.
Он повернулся и, достав из сумки на боку пять увесистых на вид мешочков, кинул их на землю.
Черный кивнул одному из своих подручных. Тот, подняв кошели и перенеся их ближе к фонарю, по очереди развязал и завязал каждый. Поднял взгляд от тугих мешочков, блеснув желтыми глазами. Коротко кинул:
— Порядок.
— Пересчитывать будете? — буркнул купчина.
— Нет, — кинул черный. — Какой тебе смысл врать. Только себе навредишь. Пошли. Мы покажем тебе станцию.
Черный и его телохранитель развернулись, становясь во главе колонны. Никто не заметил, куда вдруг исчезли те двое, что стояли по сторонам улицы.
На крохотной деревянной станции стоял под парами короткий поезд. Нещадно чадил небольшой паровозик, готовясь сорвать с места скромные пять прицепленных к нему вагонов. Рядом нервно топтался машинист.
— Слава Селестии! Вы все-таки пришли! — воскликнул он, порываясь кинуться навстречу, но в последний момент, сдерживая себя.
— Да, да. Мы пришли, — осадил его черный. — У тебя все готово?
— Да! Да! Конечно! Не извольте беспокоиться! Лучше идите за мной, сейчас я вам все покажу!
Он подвел черного и купца к тендеру с углем.
— А? Как вам?
— Тендер, как тендер, — фыркнул купец. — Чего в нем такого?
— Именно! А так? — машинист куда-то нажал. Кусок борта тендера упал вниз, обнажая скрытую петлю, крепившую его, и то, что у тендера имеется второе дно.
— Великолепно! — воскликнул купец. — Просто идеально! А что будет потом?
— Э! Такое нам неведомо! — отмахнулся машинист и взглянул на прикрепленные к рукаву часы. — Знаю только, что паровоз по пути сменят, а мы в крытое депо на ремонт пойдем. Может, там и заберут ваш груз. Грузите уже, а то мне уже через пару минут трогаться надо будет.
Погрузка была быстро закончена. Купец кинул машинисту тощенький мешочек:
— Держи. Задаток ты получил. Вот остальная тысяча. Где здесь можно заночевать?
— Спасибо сэр! — чуть склонил голову машинист, скрываясь в кабине. Состав дернулся и медленно подпихнул под себя первый рельс.
— На втором этаже салуна есть номера, — ткнул ногой в сторону вывески черный. — Бармен наш. Ступайте, я сейчас догоню.
Он дождался, пока за последним пони закроется калитка салуна и, взмахнув крыльями, кинулся догонять поезд. Его телохранитель летел следом.
* * *
— Ха! Двадцать шесть тысяч! Монетка к монетке! — закончив считать, Из хлопнул копытом по столику и расплылся в довольной улыбке. — Как я иногда обожаю таких лопухов! Хотел бы я видеть их рожи, когда настоящие местные потребуют с них платы!
— Ага, — кивнул я, развалившись на скамье и даже не сняв пока грязного комбинезона. — А пуще того когда наниматель спросит с них за груз! Здорово ты уточнил мой план! Хотя когда ты сказал про тридцать тысяч, это было рискованно.
— Я таких знаю. Сработало ведь?
— Это верно — кивнул я. — Победителей не судят. Хотя все это было в чем-то набором случайностей. Кто знал, что они пойдут дорогой, а мы с того раза знаем путь покороче. Или этот рохля машинист, расколовшийся сразу, стоило только нажать, и которого сейчас сторожит Деринг? Хорошо что хоть напарника ему дали только перед этим рейсом и то такого, которого я видел несколько раз, и в чьей честности не сомневаюсь. Многовато везения как-то.
— А ты хотел бы, чтоб не повезло?
— Да не… Просто подвожу итог и делаю выводы для себя, чтоб в следующий раз обойтись без проколов. А вообще, все действительно здорово вышло!
— И все-таки я эт не особо одобряю… Дэш, верни уже шляпу, агась? Спасибки. Фу! Грязная-т какая! Ты че ее тож в угле возюкала?
— А то! Я ж вся должна была быть черной! А иначе выглядело бы не круто! — Радуга взмахнула крыльями. Черное облачко разлетелось по вагону, накрывая сидящих.
— Кхух! Агась. Лады. От ток давай без таких взмахов пока не помоемся, а? — попросила ЭйДжей, когда все, наконец, прочихались.
